Nhà thơ Nguyễn Khắc Thạch sinh năm 1948 tại làng Diệu Ốc, xã Phúc Thành, huyện Yên Thành, tỉnh Nghệ An. Mồ côi cha từ khi còn nằm trong bụng mẹ, rồi mẹ phải đi bước nữa ở một vùng quê khác, Nguyễn Khắc Thạch lớn lên một mình.

Thời cải cách ruộng đất bên nội, bên ngoại đều bị quy địa chủ, nên gia đình đã khuynh gia bại sản, nhà thơ phải chịu cảnh kiếm ăn đói khát và rách rưới của tuổi mồ côi buồn thảm.

Năm 15 tuổi, Nguyễn Khắc Thạch lên ở với người chị họ ở làng Sẻ, xã Nghĩa Đồng huyện Tân Kỳ, kiếm sống bằng nhiều công việc nặng nhọc như vào rừng đốn gỗ, gánh đất, cày ruộng, be bờ, đắp đập, đốt than, gặt lúa, rèn sắt. Thời gian này ông theo học âm nhạc tại nhà ông giáo Nguyễn Sĩ Ngọ ở làng Sẻ. Lúc học cấp 3, Nguyễn Khắc Thạch đã biết chơi violon, đàn bầu, đàn nhị. Vì đam mê violon, sau này nhà thơ quyết cho con trai đi học violon. Con trai ông đã trở thành một nhạc công chơi violon của Dàn nhạc giao hưởng Việt Nam.

Tốt nghiệp trường kinh tế kế hoạch, trải qua khá nhiều công việc, nhưng với duyên nợ và đam mê thơ ca, cuối cùng Nguyễn Khắc Thạch về công tác tại Tạp chí Sông Hương và giữ chức Tổng biên tập của tạp chí này cho đến khi nghỉ hưu.